Burn-out ou dépression : comment faire la différence ?

Deux réalités souvent confondues, aux symptômes parfois proches, mais avec des mécanismes différents. Mettre des mots sur ce que l'on vit est une première étape pour être compris et accompagné.

Depuis quelques années, le mot burn-out est partout.

Une période de stress, une fatigue persistante, un conflit au travail… et l'on entend parfois : « Je suis en burn-out. »

Pourtant, le burn-out est bien plus qu'un simple coup de fatigue ou une période difficile. Quant à la dépression, elle est une maladie à part entière.

La confusion est fréquente, d'autant plus que ces deux souffrances présentent de nombreux symptômes communs. Elles peuvent même coexister, ce qui rend parfois le diagnostic plus complexe.

Alors, comment les distinguer ?

Ce que dit l'Organisation mondiale de la Santé

L'Organisation mondiale de la Santé (OMS) définit le burn-out comme un syndrome résultant d'un stress chronique au travail qui n'a pas été géré avec succès.

Elle décrit trois caractéristiques principales :

• un épuisement physique et émotionnel profond ;
• une prise de distance vis-à-vis du travail, pouvant aller jusqu'au cynisme ou au détachement ;
• une diminution du sentiment d'efficacité professionnelle.

Cette définition est importante, car elle rappelle que le burn-out est lié au contexte professionnel. Il ne s'agit pas simplement d'être fatigué ou démoralisé après quelques journées difficiles.

Si le burn-out est aujourd'hui défini par l'OMS dans le contexte professionnel, il existe aussi d'autres situations d'épuisement profond, notamment chez les aidants ou dans certaines situations familiales. Accompagner au quotidien une personne en grande souffrance psychique peut demander une énergie émotionnelle considérable. À force de vouloir soutenir l'autre, certaines personnes finissent par s'oublier elles-mêmes.

J'ai moi-même découvert cette autre forme d'épuisement lorsque je suis devenue l'aidante de mon mari, lui-même confronté à un burn-out associé à une dépression. Être présente, soutenir, rassurer, faire semblant, gérer le quotidien tout en essayant de rester forte peut devenir un poids immense lorsque l'on ne prend plus soin de soi.

Quand le travail perd son sens

Le burn-out ne vient pas uniquement d'une surcharge de travail.

Il peut aussi apparaître lorsque la personne ne trouve plus de sens dans ce qu'elle fait, lorsqu'elle a le sentiment de ne plus pouvoir exercer son métier en accord avec ses valeurs profondes.

On peut aimer profondément son métier et pourtant s'épuiser lorsque l'écart devient trop grand entre ce qui nous animait au départ et la réalité quotidienne.

Cette perte de sens, associée à un stress chronique et à une accumulation de contraintes, peut progressivement conduire à un épuisement profond.

Les exemples sont nombreux : des soignants qui passent davantage de temps devant un ordinateur qu'auprès de leurs patients, des enseignants qui ont le sentiment de ne plus exercer le métier qu'ils avaient choisi, ou encore des professionnels qui ne retrouvent plus les valeurs qui les animaient au début de leur carrière.

Pourquoi les deux sont-ils si souvent confondus ?

Parce qu'ils partagent de nombreux symptômes.

Que l'on souffre d'un burn-out ou d'une dépression, on peut ressentir :

• une fatigue extrême qui ne disparaît pas avec le repos ;
• des troubles du sommeil ;
• une anxiété importante ;
• des crises d'angoisse ou de panique ;
• un profond mal-être ;
• des difficultés de concentration (lire, entretenir une conversation, regarder la télévision…) ;
• des pertes de mémoire ;
• une hypersensibilité émotionnelle ;
• une irritabilité inhabituelle ;
• des douleurs physiques parfois très intenses : maux de tête, douleurs dans la nuque, le dos, les épaules, les muscles, troubles digestifs… ;
• parfois même un repli sur soi ou une peur de sortir pouvant évoquer une agoraphobie.
• ...

Dans les formes les plus sévères, le burn-out peut aller jusqu'à rendre certains gestes du quotidien extrêmement difficiles, voire impossibles. Se lever, se laver, s'habiller, manger, parler, préparer un repas, répondre à un message, lire la moindre phrase, se concentrer ou simplement prendre une décision peuvent devenir des épreuves insurmontables.

Ce n'est pas un manque de volonté : c'est un organisme épuisé qui n'a plus les capacités de fonctionner comme avant.

Lorsque tous ces symptômes s'installent progressivement, il est parfois difficile de savoir ce que l'on est réellement en train de vivre.

C'est pourquoi il est essentiel de ne pas s'autodiagnostiquer.

Les différences essentielles

Malgré leurs ressemblances, le burn-out et la dépression ne sont pas la même maladie.

Dans le burn-out, la personne  voudrait agir, mais elle ne le peut plus. Son corps et son cerveau ne répondent plus.

Dans la dépression, la personne pourrait parfois agir, mais elle n'en trouve plus l'envie. C'est une profonde souffrance psychique qui l'en empêche.

Le burn-out

Dans le burn-out, j'ai envie… mais je ne peux plus.

J'aimerais reprendre une vie normale.

J'aimerais m'occuper de ma famille, sortir, voir mes proches, retrouver mon énergie.

Mais mon corps dit non.

Le moindre effort devient immense.

Le cerveau semble fonctionner au ralenti… parfois même ne plus répondre.

Une image m'est restée de mon expérience : c'est comme si quelqu'un avait ouvert un tableau électrique et retiré tous les disjoncteurs. Le corps et le cerveau n'ont plus de « jus ».

On a l'impression d'avoir complètement perdu ses capacités.

Ce n'est pas un manque de volonté.

Ce n'est pas de la paresse.

C'est tout le corps qui vient de lâcher.

La dépression

Dans la dépression, je n’ai souvent plus envie.

Le plaisir disparaît.

Même ce qui procurait auparavant de la joie ne suscite plus d’intérêt.

Le regard porté sur soi, sur les autres et sur l'avenir devient souvent très sombre.

Bien entendu, cette distinction n’est pas toujours aussi nette. Chaque personne est différente, chaque dépression est différente, les symptômes peuvent varier d'une personne à l'autre et chaque histoire est unique.

Peut-on souffrir des deux ?

Oui.

Et c’est un point essentiel.

Un burn-out peut évoluer vers une dépression si la souffrance s'installe dans le temps.

À l'inverse, une personne souffrant de dépression peut également présenter un épuisement majeur.

C'est pourquoi il est parfois difficile de distinguer clairement les deux.

C’est pourquoi seul un professionnel de santé est en mesure de poser un diagnostic.

Une souffrance souvent incomprise

Lorsque l'on traverse un burn-out ou une dépression, on lutte déjà chaque jour pour accomplir des gestes qui semblaient auparavant naturels et anodins.

C'est souvent à ce moment-là que certains membres de l'entourage, parfois avec l'intention d'aider ou de stimuler, prononcent des phrases qui peuvent profondément blesser :

— « Bouge-toi. »

— « Ne t'écoute pas. »

— « Secoue-toi. »

Ces paroles partent souvent d'une bonne intention.

Mais elles renforcent bien souvent la culpabilité d'une personne qui fait déjà tout ce qu'elle peut.

Ce dont elle a le plus besoin, ce n'est pas qu'on la pousse davantage.

C'est d'être comprise, accompagnée, soutenue et écoutée.

L’importance d’être accompagné par le bon professionnel

Beaucoup de personnes hésitent encore à consulter un psychiatre.

« Je ne suis pas fou, je n’ai pas besoin de voir un psychiatre. »

Cette phrase revient souvent, comme si consulter un spécialiste de la santé psychique était réservé aux personnes atteintes de troubles graves.

Pourtant, consulter un psychiatre ne signifie pas être « fou ». C’est faire appel à un médecin spécialisé dans la souffrance psychique, capable d’évaluer une situation, de poser un diagnostic et de proposer un accompagnement adapté.

Dans un burn-out, une dépression ou lorsque les deux sont associés, son regard peut être précieux.

Mais au-delà des compétences du professionnel, il existe un élément essentiel : la confiance.

Il est important de pouvoir se sentir écouté, compris et en sécurité avec la personne qui nous accompagne. Pouvoir parler librement de ce que l'on vit, de ses émotions, de ses peurs, de ses difficultés, sans se sentir jugé, est une étape importante sur le chemin de la reconstruction.

Un professionnel de santé compétent est essentiel, mais un professionnel avec qui une relation de confiance s’installe peut véritablement changer la façon dont on traverse cette épreuve.

Le message que je souhaite transmettre est simple.

N’attendez pas.

Plus un burn-out est pris en charge tôt, plus les chances de récupération sont importantes.

À l’inverse, lorsqu’il s’aggrave et qu’il s’accompagne d’une dépression, le risque de pensées suicidaires ou de passage à l’acte augmente.

Demander de l’aide n’est jamais un aveu de faiblesse.

C’est un acte de protection envers soi-même.

Mon témoignage

À cette époque, une idée tournait en boucle dans ma tête.

Et si personne ne me croyait ?

Après tout, cela ne se voyait pas.

Je n’avais rien de cassé. Mes analyses de sang étaient bonnes. Pourtant, tout mon corps venait de lâcher, de s’effondrer, et mon cerveau était en véritable black-out.

J’avais aussi ce sentiment de culpabilité que connaissent tant de personnes en burn-out : celui de devoir justifier une souffrance invisible.

Lorsque j’ai reçu ma convocation chez le médecin expert chargé de valider mon congé de longue durée, j’y suis allée avec la peur au ventre.

Il m’a demandé de raconter mon histoire.

Comme chaque fois que j’évoquais le décès accidentel de mes collègues pendant leur travail, cet événement qui a fait déborder un vase déjà rempli après des années de surcharge et d’épuisement, je me suis effondrée en larmes.

Très rapidement, il a mis des mots sur ce que je vivais.

Pour la première fois, je me suis sentie comprise.

Mon burn-out était reconnu.

Il a proposé de prolonger mon arrêt de travail et a demandé à mon médecin d’augmenter la dose de mes antidépresseurs.

Puis, au moment où je quittais son cabinet, il m’a posé une dernière question.

— « Au jour d’aujourd’hui, que voulez-vous faire ? »

Sans réfléchir, je lui ai répondu :

— « Tout ! Je veux vivre ! »

Il m’a simplement répondu :

— « C’est bien Madame… Vous n’êtes pas dépressive. »

Je suis repartie soulagée.

Quelqu’un venait enfin de reconnaître ce que je ressentais depuis des mois.

Je n’étais ni paresseuse, ni faible, ni une « tire-au-flanc ». J’étais simplement arrivée au bout. J’étais en burn-out.

Mais arrivée à mon domicile, sa dernière phrase m’interpelle. Comment pouvait-il me dire que je n’étais pas dépressive et, dans le même temps, me demander d’augmenter les antidépresseurs ? Cette contradiction m'a laissée dubitative.

Quelques semaines plus tard, un psychiatre qui me suivra aura une autre approche et me fera arrêter progressivement ce traitement.

Il me répétait souvent qu’un antidépresseur était une béquille à prendre sur du court terme quand cela est possible.

En revanche, une chose me paraît essentielle : se faire accompagner par un professionnel de santé.

Des approches complémentaires, douces et holistiques, peuvent également être d’une aide précieuse, mais sans se substituer à un suivi médical adapté.

Extrait de mon livre "Mon Burnout Ma Descente Au Paradis " 

« J’ai changé de médecin, je n’ai plus confiance.

C’est une femme, elle prend le temps de m’écouter. Pendant presque une heure de discussion, elle essaie de comprendre ce qui s’est passé.

Puis le verdict tombe rapidement.

Elle met un mot : BURN-OUT !

En anglais, cette expression évoque l’idée de se consumer jusqu’à l’épuisement. En effet, je brûle, je me détruis à petit feu et il me faut maintenant renaître de mes cendres.

Vous avez vu ? J’ai encore du mal à dire le mot « maladie », car très peu de personnes reconnaissent le burn-out comme une véritable souffrance. Je peux vous assurer que, depuis trois ans, beaucoup de personnes m’ont dit :

« Mais tu n’as pas l’air malade ! »

« Cela ne se voit pas. »

Pourtant, les dégâts psychiques sont invisibles et mettent du temps à s’estomper. Les angoisses, le manque de concentration, la fatigabilité, les peurs ne disparaissent pas en claquant des doigts et ne se voient pas de l’extérieur.

Il faut du temps pour guérir. Il faut aussi être accompagné par des professionnels qui connaissent cette souffrance.

Ce médecin connaît cette réalité. Elle trouve les bons mots, elle explique, elle écoute. Elle reviendra à chaque consultation sur certains points que je ne veux pas encore entendre, car je suis toujours nerveusement remontée comme un coucou et je reste dans l’action, dans le « faire ». Je ne connais pas encore le lâcher-prise.

Elle me fait un arrêt de travail directement d’un mois et, à ce moment-là, je comprends que je ne reprendrai pas le travail après les vacances de février. »

Conclusion

Si vous vous reconnaissez dans ces lignes, ou si vous reconnaissez un proche, ne restez pas seul avec vos questions.

Ne cherchez pas à savoir à tout prix s'il s'agit d'un burn-out, d'une dépression ou de l'association des deux.

L’essentiel est de consulter et de trouver un professionnel avec qui une relation de confiance peut s’établir.

Mettre un nom sur sa souffrance est important.

Être accompagné, soutenu et écouté l'est encore davantage.

Cette expérience m'a appris une chose essentielle : il n'existe pas de réponse unique. Chaque personne est différente, chaque histoire est différente.

En revanche, une chose me paraît essentielle : se faire accompagner par un professionnel de santé. Des approches complémentaires, douces et holistiques, peuvent également être d'une aide précieuse, mais sans se substituer à un suivi médical adapté.

Et vous, pensez-vous que nous savons vraiment reconnaître les souffrances qui ne se voient pas ?

Merci de votre lecture Nicole DUBOIS

Si cet article vous a parlé, n'hésitez pas à partager votre ressenti en commentaire.